Ручной пулемет Дегтярева (РПД) был разработан в 1944 году и стал одним из первых принятых на вооружение в СССР образцов под новый на тот момент патрон 7.62х39 мм. С начала 1950х годов и до середины 1960х РПД служил основным оружием огневой поддержки уровня пехотного отделения, дополняя состоявшие на вооружении автоматы АК и карабины СКС. С середины 1960х РПД постепенно заменяется на ручной пулемет РПК, что было хорошо с точки зрения унификации системы стрелкового оружия в Советской Армии, но несколько снизило огневые возможности пехоты. Тем не менее, РПД до сих пор хранятся на складах армейских резервов. Кроме того, РПД широко поставлялся "дружественным" СССР странам, режимам и движениям, а также выпускался в других странах, в том числе - в Китае, под обозначением Тип 56.
Ствол у РПД не сменный. Питание патронами - из нерассыпной металлической ленты на 100 патронов, составляемой из двух кусков по 50 патронов в каждом. Штатно лента располагается в круглом металлическом коробе, подвешиваемом под ствольной коробкой. Короба переносились рассчетом пулемета в специальных подсумках, однако каждый короб также имеет собственную складную ручку для переноски. Складная несьемная сошка раположена под дульной частью ствола. Пулемет комплектовался ремнем для переноски и позволял вести огонь "от бедра", при этом пулемет располагался на ремне, а левой рукой стрелок удерживал оружие на линии огня, наложив левую ладонь сверху на цевье, для чего цевью была придана специальная форма. Прицельные приспособления открытые, с регулировкой по дальности и углу места, эффективная дальность стрельбы - до 800 метров.
В целом РПД был надежным, удобным и достаточно мощным оружием огневой поддержки, предвосхитив более позднюю моду на легкие ручные пулеметы с ленточным питанием (типа М249 / Миними, Дэу К-3, Вектор Мини-Сс и др.)
От себя добавлю, что лично видел РПД у каспийских морпехов в 2002 году и даже держал в руках. По ощущениям - очень своеобразная штука, позволяет стрелять на ходу. Ощущения при стрельбе от бедра неописуемые. 
На данный момент выпускается кит для переделки АК в РПД.